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有竹生在，一路上遇到过几拨匪人都被击退。安全问题倒是不用担心。
七刀悄悄地观察，愈发地明白竹生的行事原则。
即便对方是匪人，只要对方没杀人，没让她直接看到行恶，她顶多便打伤对方，使对方失去攻击力，却不取性命。
乱世命如草芥，莫说匪人，有时候正统官兵，还会杀良冒功。竹生却似乎把草芥般的性命看得贵重。但若是踩了她的底线，她又会冷酷无情地将对方□□消灭。
七刀暗暗地告诫自己，任何时候，不要去踩竹生的底线。
愈是靠近恒城，范深便愈是失望。
恒城在大力增兵，显是有反攻之意。但朝阳城所控，无论是百姓人口，还是地盘面积，抑或是军队数量，都倍于恒城。恒城想打反击战，除了增兵，没别的法子。
夏粮眼看着就要收割了，他们一路遇到的村庄却都是老弱妇孺居多，作为壮劳力的青壮男子，俱都被恒城霍家征走了。
“本末倒置！”范深恨声道。
兵多了，吃的粮食就多，种粮、收粮的人却少了。霍家急于反扑朝阳城，竟作出这等杀鸡取卵之事。
“还要去看吗？”竹生问。
范深沉默，道：“不亲眼看看，总不甘心。”
“好。”竹生颔首。反正她也没旁的去处，无所谓。
事情却发生了戏剧性的变化，他们还没到恒城，便听到了世子去世的消息。便是范深也目瞪口呆。
这事发生在大庭广众之下，众目睽睽，当日看到的人很不少，口口相传，竟是完全无法遮掩消息。
恒城是霍家根基，霍家则是世子舅家。霍家大力征兵，意欲反攻朝阳城，却又想在这之前，令世子休妻，另娶霍家女为妻。
世子与世子妃却是伉俪情深，对自家舅舅的要求，坚定拒绝。不料舅舅却请了他过府叙事，待他回到自己府中，世子妃已经被逼自尽。
霍家以为这样先斩后奏便可推动世子妥协，却不料完全错估了世子深情。世子抱着世子妃的尸身，来到霍家府前，哀声痛斥舅家所为。而后，一头撞向府门前的石狮子……殉情了！
霍家……霍家自己也傻眼了。
“一张好牌，自己偏要摔烂。”范深深感无力。
竹生却觉得这样的世子，与她之前所想的，真是差太多了。
“世子雅擅诗词，好书画，是一个文质风雅之人。”范深道，“他曾遣人上门，求索我的字。”
竹生这才知道，如范家、毛家这种“隐居”，是一种“我住在乡下，我就不出仕，但是我的作品必须行传在外”的隐居方式。
范深人在乡野，一笔字却流传四方。
想想也是，如他这种家族，修的是帝王学，专为辅佐君王。怎么可能真的归隐山林不出，若无持续的名声支撑，两代之后，谁还知道信阳范家是哪一个。
“世子乃是文雅仁善之人，若非如此，也不会败于妇人之手。他实在是……“范深说不下去。
这样的人啊，太平年间做个太平君主，或许还能有一时盛世。偏他赶在这样的时候……他啊，就不适合做君主。
世子已去，不必再看。把嫡出正统的世子逼死的霍家更不值得看了。
“尽快离开此地。”范深一时气愤过后，冷静地说，“这个消息瞒不住，一传入朝阳城，那边再无顾忌，立时就要开战！”
“那现在……”
范深吸一口气，道：“竹生，且陪我往盛公子那里看看吧。”
“行。”竹生道，“待你们安顿下来，我便走。”
范深已经将那功法解读完毕，亦不曾藏私或故意拖延，全部授予了竹生。竹生投桃报李，决定护卫他们直至他们在某地安定下来。
他们到达盛公子所辖的曲城时，夏天已经过去，满地都是枯叶飘落。
凡人界四季分明，不像长天宗，夏季格外地漫长，时光便仿佛停驻。在这里，交替分明的四季，给人一种时光脚步匆匆之感。
翎娘的近身格斗已经练得有模有样，阿城也已经将一套刀法学完。七刀没人指点他，自己蹭着学的，比阿城学得还好。纵然是在这样的路上，范深也没疏忽了对翎娘和阿城的教育。
一个是亲女，一个是正经磕过八个头的弟子，每日里他都会捡着该教的，该说的，因材施教。对七刀，他从不避讳，七刀想听，或者七刀想提问，他都随他。他只是点了阿城，让阿城给七刀开蒙，教七刀识字。
相比炼阳峰上苏蓉的懒散，一路上，这三个孩子都勤奋刻苦得将自己的脚步跑在了时光之前。
盛公子的地盘里，相对安稳、繁华得多了。他们到了曲城，看到那里车队来往频繁。许多商人来去匆匆，给曲城带来了繁华的气息。
他们在客栈落脚。这等安定城市里，竹生也不必时刻跟随，她自管关门练功。范深带着阿城，成日里外出。阿城的二叔也不知道在做些什么，常常也不见人影。
某日范深对竹生道：“曲城之繁华，如流水之泡沫，待其下水流尽，泡沫便支撑不住了。”
竹生明白地用眼神表达了“啊，我一点都不想听，你不要再给我讲了”的意思。
范深却无视了那眼神，还问：“你可知曲城最大交易是什么？”
这种引导式发问让竹生深感无力。你便是不答他，他也会自问自答的。她无奈只好捧场：“是什么？”
范深道：“是粮食。”
“盛公子已没了雄心。”范深道，“他不把粮食贩给天佑大将军和乌陵王，却把粮食贩给陈国谋取利益。上行下效，此处豪强，纷纷行此勾当。我们来时一路上，百姓面有菜色。明明丰收，百姓已经开始吃不饱，粮食都聚在豪强手中，才垒造了曲城的虚假繁荣。”
“我和阿城守在城门数进出商队的粮车。数量巨大，令人咋舌。我怀疑，此地的常平仓恐怕都是空的。”
“这几年风调雨顺，粮食不缺，令大将军、乌陵王和盛公子都失了警惕。这数月行来，我之所见，怕许国两年之内，三足鼎立的平衡便要被打破，三方且有得一战。”
“我说的，你可明白？”他问。
竹生无奈道：“本来就够乱了，接下来会乱成一团粥？”
“正是。”
“你意欲如何？”
“盛公子目光短浅，耽于安逸，已不必再看。我意欲往陈国走一遭。”
竹生看着他，问：“去外国做什么呢？”
范深道：“再看看。”
竹生道：“要是那里也情状相仿呢？”
范深道：“我意欲周游列国。边走边看。竹生，你若无事，可愿同行？”
竹生想了想，范大先生除了强迫性给她上政治时事课这一点让人很无奈之外，其余时间跟他相处，还是满愉快的。
她的确无事，原来仗刀走天涯的想法，跟他的周游列国的念头，也很能重叠。旅途上有几个能说得上话的伴儿，也不是坏事。
竹生便应了：“可。”
阿城的二叔却不愿与他们上路。
阿城家是有田有地的富绅，他二叔闲来无事，喜行商贾事。曲城这里的氛围，正合他意，他想留下来做些生意。
“叫阿城与先生去吧，也长长见识。我便留在此处，等你们回来吧。”他道。
范深便与了他些本金，带着阿城一行人上路了。
范深来曲城一趟，也不白来。他写下一些针砭时事的文章，令阿城的二叔拿到文会上去。
经济繁荣的地方，文化便相对繁荣。
天佑大将军粗野武人，治下混乱，就不必说了。金家在朝阳城倒行逆施，引读书人不满，不少人都投到恒城去，却不料恒城霍家又愚蠢至此，逼死了文雅仁善的世子。到最后，最吸引读书人的，便只剩貌似繁华的曲城了。
二叔将范大先生的文章拿到文会上，惊了众人。待得众人追问，才道出是信阳范氏之范伯常。
范伯常是隐逸乡野的书法大家，虽知他作为信阳范氏后人，诗词文章也必不会差，然直到今日里亲自拜读，才不得不再叹一声“不亏信阳范氏”！
众人竞相誊抄，口口相传。至于原稿，则被人重金求购。二叔早得了范深指示，待这些人将价格抬得足够高时，便“忍痛割爱”地出手了。
众人追问其范伯常下落，才从这自称“同乡”的口中得知，范伯常周游列国去了。名声传到盛公子那里，盛公子跌足，遗憾自己与信阳范氏之后错过。
范伯常来了，范伯常走了，范伯常留下了他的大名。
竹生忍不住调侃范深：“很会营销啊。”
范深虚心请教：“何为营销？”
竹生言简意赅：“经营推销。”
范深假假谦虚：“小手段而已。”
七刀已经为竹生牵了马过来，将缰绳交到她手里。竹生看了他一眼，道：“以后我自己来。”
一行五人，便开始了周游列国之旅。
旅途中，该学习学习，该练功练功，作息竟是十分规律且自律，谁也不耽搁。
竹生的修炼，一直都无进展。她也不急。她的武力在这里，尚无敌手。便是真有更高的高手，也不一定就非要为敌。自保，全无问题。
只是旁人把她当成强者，她自己却深知，隔着一道界门，自己是有多么的弱小。
她见识过金丹、元婴的强悍，她也见识过南北妖王的大战。她此时的“强大”就如那曲城表面的繁荣一样，都是虚假的泡沫。所以她依然执着于修炼。
旅途中，天气便一天天寒冷下来。下了雪，上了冻，而后又化冻。
等到七刀的个子窜了一截，春雷阵阵的时候，竹生忽然隐约感受到空气有一丝不一样。
在可呼吸的空气中，还混杂着一丝一丝的，别的东西。
又细又稀又薄，却充斥在天地间。